Una prótesis de tobillo sustituye las superficies desgastadas de la articulación por tres piezas: una que se ancla a la tibia, otra al astrágalo y, entre ambas, un componente de polietileno que hace de superficie de deslizamiento. A diferencia de la artrodesis, que fija la articulación, la prótesis conserva parte del movimiento del tobillo, y esa es su razón de ser: permite adaptarse mejor a rampas y a terreno irregular y reparte la carga sin sobrecargar tanto las articulaciones vecinas.

La prótesis se plantea en la artrosis avanzada de tobillo con dolor que ya no cede con tratamiento conservador bien hecho y prolongado. No basta con que la radiografía muestre desgaste: lo que indica la cirugía es el dolor y la limitación en la vida diaria. A partir de ahí, la decisión entre prótesis y artrodesis depende de la edad, la demanda física, el peso, la calidad del hueso, la alineación del tobillo y el estado de la piel y los ligamentos. Cada uno de esos factores se valora en consulta, y ninguno decide por sí solo.

Comparada con la artrodesis, la prótesis conserva movimiento y ofrece mejores resultados funcionales, con una tasa de complicaciones quirúrgicas mayor. Las series publicadas sitúan la supervivencia del implante en torno al 80 % a los diez años. Es un dato sobre grupos de pacientes, no una garantía individual: la duración real depende de la edad, la actividad, la alineación y la calidad del hueso. Lo que sí es predecible es el objetivo: caminar sin dolor, con un tobillo que conserva recorrido útil.

Como toda cirugía, la prótesis de tobillo tiene riesgos y conviene conocerlos antes de decidir. Los generales de cualquier intervención ortopédica son la infección, los problemas de cicatrización de la herida —más probables en personas diabéticas o fumadoras—, la trombosis y, con menor frecuencia, la lesión de un nervio o un vaso. Los específicos del implante son el aflojamiento con el paso de los años, el hundimiento de un componente en un hueso de mala calidad, una fractura durante la cirugía en un maléolo frágil y la rigidez residual. Dejar de fumar antes de la intervención es una de las pocas cosas que reducen el riesgo de forma clara y que dependen del paciente.